我们给植物取名字，喜欢用家禽家畜的部位。可见我们自古以来就是农耕民族。比如香港的标志洋紫荆花，又有个名字叫羊蹄甲。不但它叫做羊蹄甲，它所属的这个属都叫做羊蹄甲属。只要看看它们的叶子你就明白了。恰似羊儿的蹄印一般，是一个圆形两边向里凹陷下去。不知道为什么不叫做牛蹄甲抑或是马蹄甲。不过，有一种花确实是叫做马蹄莲的，还有种南方的灌木又唤作狗骨柴。除此之外，像是鸭跖草，牛膝菊之类的，也都与家常见到的动物有关。眼下有一种植物，正漫山遍野地开着花。名字叫做鹅掌柴，也有人叫它鸭脚木的。反正鸭脚鹅掌相差不远。不过，这名字可是把我们这些植物爱好者给坑苦了。最初我以为鸭脚木是糖胶树，后来又将它和鹅掌藤联系到一起。在两广地区，有好几种植物都被俗称做鸭脚木的。
为了避免混淆，在中国植物志中，已经没有鸭脚木这个名字了。在它的条目下，写着这么一条：
鸭脚木
正名为：糖胶树Alstoniascholaris
异叶鹅掌柴Scheffleradiversifoliolata
鹅掌柴Scheffleraoctophylla
真要分辨清楚，还是得用林奈大神的二名法。这么一来可就能彻底分辨清楚几种鸭脚木的区别了：它们的名字分别是鹅掌柴、鹅掌藤、澳洲鸭脚木，以及糖胶树。相似之处主要是叶子排列的方式，人们大概也都是因此才将它们都称呼为鸭脚木的。
我去年写过一篇鹅掌柴（鹅掌柴），那时候是错将鹅掌藤当成是鹅掌柴了，其实真正的名字应该是鹅掌藤才对。等到今年再去认真核对时，方醒悟过来。学习的过程总是这样：当时以为已经掌握的东西，在过了一段时间去看时，总是能发现错误。这也时时刻刻地在提醒着我：学无止境这四个字是多么重要。
鹅掌藤一贯被当作绿化带的植物而广泛应用。反正你在南方的街道走一圈，总能见到修建得整整齐齐的鹅掌藤。它通常不到我的大腿那么高，叶子是鲜绿色的，一年四季都是。有些品种带着黄色斑块，显得更加明亮。这个季节的鹅掌藤正结出橙色的果子，一串一串的，似迷你的糖葫芦一般。不过很多地方因为园林工人的勤快，你可能见不到如此可爱的果实。到乡下去时，有人家门口种着几株鹅掌藤。高达两米多，你根本无法在绿化带中见到如此自由生长的鹅掌藤。这个时候方才见到它靠近根部的地方有很多分枝。那些分枝好像榕树的气根一般，又缠绕在主茎之上。我这才恍然：难怪是鹅掌藤呢。藤字原来是从此而来。平日里修剪成矮小灌木的形状，根本看不出它原来是藤本植物。
中国植物志中有这么一段描述：
产台湾、广西（防城）及广东（海南岛保亭、崖县、澄迈）。生于谷地密林下或溪边较湿润处，常附生于树上。
没有见过野生状态的鹅掌藤，你是无法想象它居然“常附生于树上”。日语中，鹅掌藤叫做宿り鱶の木。鱶の木指的就是鹅掌柴，而鹅掌藤的日语名字日本人给出的解释就是寄居于鹅掌柴上的树。不知道鹅掌藤是否真的喜欢附生于鹅掌柴之上。我以为这个日语名字还有一个解释：附生型鹅掌柴，也就是鹅掌藤的意思。
鹅掌藤新生出来的叶子是黄绿色的，表面上好像有一层油漆般，亮闪闪的。七八片小叶围成一个不怎么方正的椭圆形，看起来还真有点像是鹅掌的模样。等到枝条渐老，那些叶子的根部又都生出老茧一样的东西，看起来更像是鸭脚部分皱褶的皮肤了。
相比之下，鹅掌柴的叶片要大得多。它们也是七八片小叶，每一片都是比我的手掌长上一倍左右。颜色不如鹅掌藤那么鲜嫩，而是深绿色。有些甚至绿的有些发灰了。这些叶子幼年时表面有些绒毛，颜色带些红色。它们排列的顺序也是不规则的椭圆。而且叶片长大之后，可以看出它们的边缘还有稀疏的锯齿。只是，每片叶子之间都有些不同，有些几乎无法看到锯齿，有的则又比较密集。有些叶片圆些，有些则是狭长的。它可是正经的乔木，通常可以看到它的主干粗大挺直，个头却不甚高。此时你若来深圳，山野中见到枝条一团团淡绿的的花枝，那多半就是鹅掌柴。
鹅掌柴的小花颜色浅淡，花苞是淡绿色的。花瓣五枚，却是浅黄绿色，接近透明的感觉。五根长长的雄蕊就像昆虫的触须一般，伸出花冠之外。正中央的花盘亮晶晶的，好像是液体在其中流动。短粗的雌蕊也隐藏其中。这些小花通常一开就是七八朵，攒成一个圆球。一枝花枝有十几个圆球，有全开的，也有未开或是半开的，蜜蜂很忙碌地飞着，不知道向那一朵花上去采蜜。岭南土人有卖鸭脚木蜂蜜的，不知道是不是自这鹅掌柴中采来的。
鹅掌柴的果实会在来年的2、3月间出现在枝头。成熟的果实是蓝紫黑色的，不怎么诱人。大概鸟儿喜食。
至于还有一种鸭脚木，是外来的。名字叫澳洲鸭脚木（具体
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